Aprender de Amazon: Cómo unos principios de liderazgo sólidos y la disposición para actuar conducen al éxito

En Agile Academy siempre estamos en busca de conocimientos y estrategias de empresas que han logrado un éxito y crecimiento notables. Amazon es sin duda una de esas empresas. Con su enfoque centrado en el cliente, innovación constante y sólidos principios de liderazgo, Amazon pasó de ser una librería online a un gigante global en tan solo unas décadas.

Para profundizar en la cultura y el enfoque de liderazgo de Amazon, tuvimos la fantástica oportunidad de conversar con Ethan Evans, exvicepresidente de Amazon, en el marco de nuestra serie Agile Insights Conversations. Ethan pasó 15 años en Amazon: entró cuando la empresa contaba con 14.000 empleados y la dejó cuando había crecido hasta la asombrosa cifra de 1,4 millones.

En esta fascinante conversación, Ethan compartió sus experiencias de primera mano sobre cómo los principios de liderazgo de Amazon se desarrollaron y se integraron profundamente en cada aspecto de las operaciones de la empresa. Ofreció perspectivas únicas sobre cómo estos principios crearon un lenguaje común y permitieron una toma de decisiones eficiente, incluso en una organización en crecimiento vertiginoso.

Ethan también abordó el enfoque de Amazon hacia la toma de riesgos calculados y la toma de decisiones descentralizada, compartiendo ejemplos impactantes de cómo esta tendencia a la acción permitió a la empresa moverse rápidamente e innovar. Habló sobre la importancia de mecanismos como "disagree and commit" (discrepar y comprometerse) para mantener a la organización en rumbo incluso ante desacuerdos, y en qué caso este concepto fracasó.

En este artículo del blog exploraremos algunos aprendizajes clave y lecciones de nuestra entrevista con Ethan, abordando temas como estos:

• El poder de los principios de liderazgo para impulsar la cultura y la alineación

• Facilitar la velocidad mediante la toma de decisiones descentralizada

• Trasladar los modelos de pensamiento de Amazon a otras organizaciones

Ya seas líder en una startup que busca escalar o directivo en una empresa consolidada que quiere revitalizar su cultura, hay lecciones valiosas que extraer del enfoque de Amazon. Así que sumerjámonos y exploremos estos conocimientos desde la perspectiva única de Ethan.

El poder de los principios de liderazgo para moldear la cultura y la alineación

Unos principios de liderazgo claramente definidos pueden ser extremadamente eficaces para crear una cultura empresarial unificada y fomentar la alineación, especialmente en tiempos de crecimiento acelerado. En Amazon, los principios de liderazgo fueron la clave para dar forma a la cultura de la empresa.

Cuando Ethan se incorporó a Amazon en 2005, los principios de la empresa estaban repartidos en tres listas diferentes. Amazon los unificó rápidamente en un conjunto coherente, no solo por cuestión de orden, sino para reforzar los valores que debían guiar sus decisiones. Ethan desempeñó un papel importante al añadir solo seis palabras al principio de "Ownership". Esto demostró la apertura de Amazon a las ideas de sus empleados en la configuración de su ética empresarial y subrayó que cada empleado de Amazon debe contribuir al éxito de la empresa. Hoy, 16 principios reflejan la filosofía madura de Amazon.

Amazon integró entonces estos principios profundamente en cada fase del ciclo de vida del empleado: desde la contratación, pasando por las evaluaciones de rendimiento, hasta las promociones. Cada entrevistador evaluaba a los candidatos según principios específicos. El feedback y las decisiones de promoción se orientaban por ellos. Así, los principios se convirtieron en un lenguaje común y un sistema de valores.

Este refuerzo sistemático generó una claridad notable sobre lo que se esperaba de los líderes de Amazon. Los principios se convirtieron en el pegamento cultural que permitió una comunicación y toma de decisiones eficientes. Expresiones como "tendencia a la acción" o "discrepar y comprometerse" transmitían un significado profundo que todos comprendían.

Por supuesto, una cultura tan marcada no es para todos. Algunos percibían el cumplimiento inflexible de los principios de Amazon como casi sectario. Muchos que no estaban de acuerdo con los principios abandonaron la empresa. Pero quienes se quedaron estaban unidos y eran altamente efectivos.

Es importante señalar que los principios pueden ser mal utilizados cuando se simplifican o se usan como arma en las discusiones. Una aplicación exagerada de la frugalidad puede llevar a la "frupidez", una mezcla de frugalidad y estupidez. La clave está en aplicar los principios con criterio, no de forma mecánica.

La lección: establecer y reforzar principios de liderazgo es una herramienta poderosa para moldear la cultura y la alineación, especialmente durante un crecimiento rápido. Pero los principios deben vivirse de forma auténtica, no quedarse como pósters en la pared. Bien implementados, crean un lenguaje común que permite una comunicación y toma de decisiones eficientes. Sin embargo, es crucial aplicarlos con criterio y reconocer que no todos florecerán en una cultura tan intensa.

Facilitar la velocidad mediante la toma de decisiones descentralizada

Otro aspecto central de la cultura empresarial de Amazon era el énfasis en la rapidez y la capacitación de los empleados para tomar decisiones de forma autónoma. Amazon aumentó su eficiencia trasladando la autoridad de decisión hacia niveles más bajos dentro de la organización.

Uno de los principios fundamentales de Amazon es la "bias for action" (tendencia a la acción): la convicción de que la velocidad importa en los negocios y que muchas decisiones pueden tomarse sin un análisis exhaustivo. Se anima a los empleados a asumir riesgos calculados, aunque algunos fracasen. Amazon priorizaba ser rápido y acertar en un 80% en lugar de ser lento y acertar al 100%.

Al inicio de su carrera, Ethan impulsó una alianza con TiVo (parte de Xperi), algo que su Senior Vice President desaconsejaba. Ethan discrepó respetuosamente y dijo que seguiría adelante a menos que se le detuviera expresamente. Su SVP respondió: "Es tu decisión", y la alianza resultó ser un gran éxito, mencionándose incluso en la promoción de Ethan.

En otro caso, un VP quería adquirir una pequeña empresa, algo que Jeff Bezos cuestionaba. El VP dijo que "pondría la cabeza por ello". Bezos estaba en contra de la adquisición, pero respetó la convicción del VP y le dejó seguir adelante, con el entendimiento de que el VP apostaba su reputación en ello.

Estos ejemplos ilustran la convicción de Amazon de que es mejor decidir rápido, aunque algunas decisiones fracasen, que quedar paralizado por la búsqueda de consenso. Esperar a tener certeza significa perder oportunidades.

Para que las decisiones descentralizadas funcionen, los equipos deben alinearse una vez tomada una decisión. Aquí entra en juego el principio de Amazon "Disagree and Commit": una vez que se ha tomado una decisión, todos deben respaldarla.

Ethan se opuso al lanzamiento del Fire Phone, pero cuando Bezos decidió seguir adelante, se entregó por completo. El teléfono fracasó, pero el equipo lo llevó al mercado. Discrepar y luego comprometerse permite a las organizaciones mantenerse en rumbo aunque se muevan rápidamente.

¡Haz clic en la imagen para ver el YouTube Short sobre este tema!

La lección es que, en entornos de ritmo acelerado, optimizar la velocidad en lugar de la precisión perfecta aporta ventajas significativas. La toma de decisiones descentralizada y empoderar a los colaboradores para asumir riesgos inteligentes ayudan a las organizaciones a actuar con mayor rapidez. Sin embargo, esto debe equilibrarse con mecanismos que fomenten la alineación una vez tomadas las decisiones. Encontrar el equilibrio entre autonomía y alineación es la clave para una toma de decisiones descentralizada eficaz.

La filosofía de éxito de Amazon: una guía para empresas orientadas al futuro

Desde su salida de Amazon, Ethan ha ayudado a muchas empresas a adoptar su forma de trabajar. Aunque los principios de liderazgo concretos no siempre se pueden trasladar tal cual, los enfoques de pensamiento subyacentes suelen ser aplicables.

En su coaching, Ethan anima a los líderes a situar siempre al cliente en el centro, planificar hacia atrás partiendo de sus necesidades, pensar a lo grande desde el principio y tomar decisiones rápidas para validar suposiciones. Destaca la importancia de integrar y reforzar los principios fundamentales de una empresa en los procesos de contratación, evaluación y promoción.

Uno de los enfoques más valiosos que Ethan trae de Amazon es la convicción de que la velocidad y el riesgo bien calculado son hoy imprescindibles. Ayuda a los líderes a comprender que una decisión tomada con rapidez y un 80% de certeza suele ser mejor que esperar a tener una seguridad absoluta. Actuar con demasiada cautela puede acabar siendo más costoso que cometer algunos errores por el camino.

Lo importante es: esto no significa actuar de forma imprudente ni tirar la estrategia por la borda. Los riesgos deben evaluarse cuidadosamente y mantenerse bajo control. De los reveses hay que aprender. Y una vez que se ha tomado una decisión, todos deben respaldarla de forma unánime.

La conclusión clave es: aunque las prácticas específicas de Amazon no se puedan trasladar directamente a otras empresas, las formas de pensar que las sustentan -- orientación al cliente, disposición para actuar, pensamiento visionario -- suelen ser transferibles. El desafío está en adaptar estos principios al contexto y la cultura de cada organización. Se trata de captar la esencia de estos principios de manera que tengan sentido para cada empresa en particular.

Si quieres saber más sobre la cultura empresarial única de Amazon, te recomendamos nuestra entrevista con Colin Bryar.

Llevar las lecciones a la práctica

Para beneficiarse realmente de las experiencias de Amazon, las organizaciones deben poner el foco en los cambios de comportamiento. Como dice acertadamente el experto en gestión Tom Peters: "Culture is the next 5 minutes" -- se trata de cómo abordamos las cosas en el día a día, no solo de lo que decimos que hacemos.

Para una transformación cultural efectiva, las organizaciones deberían centrarse en cinco áreas clave:

• Liderazgo

• Estrategia

• Estructura organizativa

• Desarrollo de equipos

• Excelencia técnica

Estos elementos son los principales impulsores del comportamiento y, por tanto, de la cultura. Al anclar principios de liderazgo sólidos en estas áreas, las empresas pueden desarrollar un lenguaje y una mentalidad compartidos que fomenten la disposición para actuar, asuman riesgos calculados y alineen a todos hacia objetivos comunes.

El desafío está en integrar estos principios de forma consistente en los procesos de contratación, evaluación de desempeño y toma de decisiones. Cuando se implementa con éxito, este enfoque puede generar una alineación y eficiencia notables, incluso en organizaciones que crecen rápidamente.

Recuerda que no se trata de copiar las prácticas específicas de Amazon, sino de adaptar las formas de pensar subyacentes a tu contexto único. De esta manera, puedes fomentar una cultura que impulse la innovación, la agilidad y el crecimiento sostenible.